Las prelaturas personales. Una explicación al alcance de todos

El Opus Dei pidió ser erigido en prelatura personal, cosa que se hizo efectiva en 1982 por la constitución apostólica Ut sit. Y el Opus Dei, por la novedad del mensaje de su fundador, San Josemaría Escrivá de Balaguer, por su reconocida obediencia al magisterio eclesiástico, por su extraordinaria difusión en pocos años y por la multiplicidad de obras apostólicas y sociales promovidas por sus fieles, no dejó indiferentes a muchos.
Naturalmente esto se reflejó en que no pocos se preguntasen qué son las prelaturas personales, como modo de saber mejor qué es el Opus Dei. Porque hay que tener en cuenta que, sin pretenderlo sus miembros, el Opus Dei ha ocupado muchas páginas de libros, columnas de periódicos de casi todo el mundo, reportajes televisivos, folletos, panfletos -que de todo ha habido-, emisiones de radio, etc. Y de ahí que algo que apenas sí merecía la atención de canonistas, ha saltado a lo que podemos llamar el gran público, que al oír o leer que el Opus Dei es una prelatura personal, se pregunta qué es eso de las prelaturas personales, empezando por lo de prelatura. ¿Qué es una prelatura?